簡單來說就是，春夏兩季是陽氣生發的時候，而陽氣宣達，人體新陳代謝旺盛，也正好符合春夏的萬物生長繁茂的特點。如果過度依賴空調、吃冷飲，往往會使得陽氣受損，從而發生疾病。而在治療方面，某些常發生于秋冬屬于虛性、寒性的疾病，此時也正好利用以陽克寒，達到防病治病的目的，也就是我們常說的冬病夏治。
而秋冬季節，人體適應自然界陰氣漸長的規律，應收養氣，不要耗精而傷陰氣，這樣才能為第二年的陽氣生發打下堅實的基礎。并且，秋冬風大而天氣往往比較干燥，容易出現“上火”癥狀，此時更需要滋陰防燥。
但這些只是宏觀角度來說的，還必須結合人的體質來養。
春夏養陽，秋冬養陰。是中醫天人合一的理論。中醫認為春夏陽氣上升，即從立春至夏至，夏至一陰生。立秋至冬至陰氣上升，至冬至一陰生。人體是一小生命體，應順應天時。與冬吃蘿卜夏吃姜一個道理。
春夏是人體陽氣生長較盛的時候，陽氣不足的人可以服用甘溫之品順應時令以補陽氣。秋冬是人體陰氣生長長較盛的時候，陰氣不足的人可以服用甘涼滋潤之味順應時令以補陰氣。
“春夏養陽，秋冬養陰”作為養生的原則，是綜合春養生氣，夏養長氣，秋養收氣，冬養藏氣得出的結論。生長屬陽，收藏屬陰:春夏屬陽，故養生養長:秋冬屬陰，故養收養藏。
對于“春夏養陽， 秋冬養陰”，后世醫家多有發揮， 主要觀點有四。
一、馬蒔、高世栻等認為春夏順其生長之氣即養陽，秋冬順其收藏之氣即養陰。
二、王冰認為養即制也。春夏陽盛，故宜食寒涼以制其亢陽;秋冬陰盛，故宜食溫熱以抑其盛陰。
三、張介賓認為陽為陰之根，養春夏之陽是為了養秋冬之陰;陰為陽之基，養秋冬之陰是為了養春夏之陽。
四、張志聰認為春夏陽盛于外而虛于內，故當養其內虛之阻;秋冬陰盛于外而虛于內，故當養其內虛之陰。
上述各說，均從不同角度闡發了原文精神，擴大了養生防病的應用范圍。近人據此進一步提出許多新觀點，如春夏溫補陽氣、秋冬滋養陰液說;春夏調理心肝、秋冬調理肺腎說;以及冬病夏治，夏病冬治說等。后世所論均為養陽養陰的具體方法，而“春夏養陽，秋冬養陰”是養生的原則，其內涵甚廣，當從衣、食、住、行、精神情志等方面，因人、因時、因地制宜，不可拘泥一法。